Minor

L'échelle de magnitude est logarithmique parce que l'énergie des séismes varie sur une gamme énorme. Chaque augmentation d'un nombre entier représente environ 31,6 fois plus d'énergie libérée. Une échelle linéaire serait impraticable car un séisme de M9,0 libère environ 1 milliard de fois plus d'énergie qu'un séisme de M3,0.

La magnitude mesure l'énergie totale libérée à la source d'un séisme — chaque séisme a une seule magnitude. L'intensité (échelle de Mercalli modifiée) mesure les effets à un endroit spécifique — le même séisme peut avoir des intensités différentes à différentes distances. Un séisme de M7,0 peut être de MMI IX près de l'épicentre mais seulement MMI III à 200 km.

En théorie, la magnitude maximale est limitée par la longueur des failles qui peuvent rompre simultanément. Les zones de subduction les plus longues pourraient produire des séismes allant jusqu'à environ M10, mais aucun système de failles sur Terre n'est assez long pour dépasser cette valeur. Le plus grand séisme enregistré était de M9,5 (Chili, 1960).

Un séisme de magnitude 7,0 libère environ 1 000 fois plus d'énergie qu'un séisme de magnitude 5,0. Chaque pas d'un point entier représente 31,6 fois plus d'énergie, donc deux pas (de 5 à 7) font 31,6 x 31,6 = environ 1 000 fois. En termes d'amplitude, chaque pas est 10 fois plus grand.

Un séisme précurseur est un séisme plus petit qui précède un séisme principal plus important dans la même zone — bien qu'il ne puisse être identifié comme tel qu'après le séisme principal. Une réplique suit le séisme principal et est causée par des ajustements de contrainte le long et à proximité de la faille rompue. Les séquences de répliques peuvent durer des jours à des années selon la magnitude du séisme principal.