अब तक दर्ज किया गया सबसे बड़ा भूकंप 1960 का चिली में वालदिविया भूकंप था, जिसकी तीव्रता 9.5 थी। इसने एक सुनामी उत्पन्न की जो प्रशांत महासागर में फैली और हवाई और जापान जैसे दूर के स्थानों तक नुकसान पहुँचाई। इस भूकंप में लगभग 1,655 लोग मारे गए और 20 लाख बेघर हो गए।

दर्ज इतिहास का सबसे घातक भूकंप 1556 का चीन में शानक्सी भूकंप था, जिसकी अनुमानित तीव्रता 8.0-8.3 थी, जिसमें लगभग 830,000 लोग मारे गए। कई हताहत लोएस चट्टानों में बनी याओडोंग (गुफा आवास) के ढहने से हुए। 2010 का हैती भूकंप (M7.0, ~316,000 मृत्यु) आधुनिक काल का सबसे घातक था।

यंत्र-पूर्व भूकंप तीव्रताओं का अनुमान क्षति के लिखित विवरणों, अनुभूति रिपोर्टों, भ्रंश स्कार्प और द्रवीभवन विशेषताओं जैसे भूवैज्ञानिक साक्ष्यों, और सुनामी रिकॉर्ड से लगाया जाता है। ये विधियाँ 0.3-0.5 तीव्रता इकाइयों की सामान्य अनिश्चितताओं के साथ अनुमानित तीव्रताएँ प्रदान करती हैं।

QuakeFYI का ऐतिहासिक डेटाबेस लगभग 2150 ईसा पूर्व से वर्तमान तक के भूकंपों को कवर करता है, जिसमें 5,700 से अधिक महत्वपूर्ण घटनाएँ हैं। प्राचीन चीन, ग्रीस और मध्य पूर्व से लिखित रिकॉर्ड कुछ सबसे पुराने विवरण प्रदान करते हैं। यंत्रीय रिकॉर्डिंग लगभग 1900 में पहले मानकीकृत भूकंपमापियों के साथ शुरू हुई।

भूकंप झुंड एक स्थानीयकृत क्षेत्र में हफ्तों से महीनों तक बिना किसी स्पष्ट मुख्य भूकंप के होने वाले कई भूकंपों का अनुक्रम है। पश्चात्कंप अनुक्रमों के विपरीत जहाँ एक बड़ी घटना के बाद छोटी घटनाएँ होती हैं, झुंडों में कोई एकल प्रमुख घटना नहीं होती। ये अक्सर ज्वालामुखीय गतिविधि या भू-पर्पटी में तरल प्रवास से जुड़े होते हैं।