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तीव्रता पैमाना लघुगणकीय है क्योंकि भूकंप ऊर्जा एक विशाल सीमा में भिन्न होती है। प्रत्येक पूर्ण संख्या की वृद्धि लगभग 31.6 गुना अधिक ऊर्जा का प्रतिनिधित्व करती है। एक रैखिक पैमाना अव्यावहारिक होगा क्योंकि M9.0 भूकंप M3.0 भूकंप की तुलना में लगभग 1 अरब गुना अधिक ऊर्जा जारी करता है।

तीव्रता (मैग्नीट्यूड) भूकंप के स्रोत पर जारी कुल ऊर्जा को मापती है — प्रत्येक भूकंप की एक तीव्रता होती है। प्रचंडता (संशोधित मर्केली पैमाना) किसी विशिष्ट स्थान पर प्रभावों को मापती है — एक ही भूकंप की विभिन्न दूरियों पर अलग-अलग प्रचंडता हो सकती है। M7.0 भूकंप अधिकेंद्र के पास MMI IX हो सकता है लेकिन 200 km दूर केवल MMI III।

सैद्धांतिक रूप से, अधिकतम तीव्रता उन भ्रंशों की लंबाई से सीमित है जो एक साथ टूट सकते हैं। सबसे लंबे अवतलन क्षेत्र लगभग M10 तक के भूकंप उत्पन्न कर सकते हैं, लेकिन पृथ्वी पर कोई भी भ्रंश प्रणाली इससे अधिक के लिए पर्याप्त लंबी नहीं है। सबसे बड़ा दर्ज भूकंप M9.5 (चिली, 1960) था।

तीव्रता 7.0 का भूकंप तीव्रता 5.0 के भूकंप से लगभग 1,000 गुना अधिक ऊर्जा छोड़ता है। प्रत्येक पूर्ण संख्या का चरण 31.6 गुना अधिक ऊर्जा का प्रतिनिधित्व करता है, इसलिए दो चरण (5 से 7) 31.6 x 31.6 = लगभग 1,000 गुना है। आयाम के संदर्भ में, प्रत्येक चरण 10 गुना बड़ा है।

पूर्वकंप एक छोटा भूकंप है जो उसी क्षेत्र में एक बड़े मुख्य भूकंप से पहले आता है — हालाँकि इसे ऐसा केवल मुख्य भूकंप आने के बाद ही पहचाना जा सकता है। पश्चात्कंप मुख्य भूकंप के बाद आता है और टूटे हुए भ्रंश के साथ और उसके पास तनाव समायोजन के कारण होता है। पश्चात्कंप अनुक्रम मुख्य भूकंप की तीव्रता के आधार पर दिनों से लेकर वर्षों तक चल सकते हैं।