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マグニチュードスケールが対数なのは、地震のエネルギーが非常に広い範囲にわたるためです。マグニチュードが1上がるごとにエネルギーは約31.6倍になります。M9.0の地震はM3.0の地震の約10億倍のエネルギーを放出するため、線形スケールでは実用的ではありません。

マグニチュードは震源で放出される総エネルギーを測定するもので、各地震には1つのマグニチュードがあります。震度（改正メルカリ階級）は特定の場所での影響を測定するもので、同じ地震でも距離によって異なる震度を示します。M7.0の地震は震央付近ではMMI IXでも、200km離れた場所ではMMI IIIに過ぎないこともあります。

理論的には、最大マグニチュードは同時に破壊される断層の長さによって制限されます。最も長い沈み込み帯では約M10までの地震を引き起こす可能性がありますが、地球上にそれを超えるほど長い断層系は存在しません。記録上最大の地震はM9.5（1960年、チリ）です。

マグニチュード7.0の地震はマグニチュード5.0の地震の約1,000倍のエネルギーを放出します。マグニチュードが1上がるごとにエネルギーは31.6倍になるため、2段階（5から7）では31.6×31.6＝約1,000倍となります。振幅で見ると、1段階ごとに10倍大きくなります。

前震とは、同じ地域でより大きな本震に先立って発生する小さな地震のことですが、本震が発生して初めてそれが前震であったと判別されます。余震は本震の後に発生し、破壊された断層沿いおよびその周辺の応力調整によって引き起こされます。余震の連鎖は本震のマグニチュードに応じて数日から数年続くことがあります。