Major

المقياس لوغاريتمي لأن طاقة الزلازل تتفاوت عبر نطاق هائل. كل زيادة بمقدار رقم صحيح تمثّل طاقةً أكبر بحوالي 31.6 مرة. سيكون المقياس الخطي غير عملي لأن زلزالاً بقوة 9.0 يُطلق طاقةً أكبر بنحو مليار مرة من زلزال بقوة 3.0.

تقيس القوة إجمالي الطاقة المنطلقة عند مصدر الزلزال — لكل زلزال قوة واحدة. تقيس الشدة (مقياس ميركالي المعدَّل) التأثيرات في موقع محدد — يمكن أن يكون للزلزال نفسه شدات مختلفة على مسافات مختلفة. قد يكون زلزال بقوة 7.0 بشدة MMI IX بالقرب من المركز السطحي لكن MMI III فقط على بُعد 200 كم.

نظرياً، تُحدّ القوة القصوى بطول الصدوع التي يمكن أن تتمزق في وقت واحد. يمكن لأطول مناطق الاندساس أن تُنتج زلازل تصل إلى نحو M10، لكن لا يوجد نظام صدوع على الأرض طويل بما يكفي لتجاوز ذلك. أكبر زلزال مسجّل كان بقوة M9.5 (تشيلي، 1960).

يُطلق زلزال بقوة 7.0 طاقةً أكبر بنحو 1,000 مرة من زلزال بقوة 5.0. تمثّل كل خطوة رقم صحيح 31.6 مرة طاقة أكبر، لذا فإن خطوتين (من 5 إلى 7) تعني 31.6 × 31.6 = نحو 1,000 مرة. من حيث السعة، كل خطوة أكبر بـ 10 مرات.

الهزة التمهيدية هي زلزال أصغر يسبق الهزة الرئيسية الأكبر في نفس المنطقة — رغم أنه لا يمكن تحديدها كذلك إلا بعد حدوث الهزة الرئيسية. تتبع الهزة الارتدادية الهزة الرئيسية وتنتج عن تعديلات الإجهاد على طول الصدع الممزّق وبالقرب منه. يمكن أن تستمر سلاسل الهزات الارتدادية من أيام إلى سنوات حسب قوة الهزة الرئيسية.