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O epicentro é o ponto na superfície da Terra diretamente acima do hipocentro (foco) onde a ruptura do terremoto começa. É tipicamente reportado como coordenadas de latitude e longitude. A vibração mais forte geralmente ocorre perto do epicentro, embora as condições locais do solo e a geometria da falha possam deslocar a zona de dano máximo.

Um sismógrafo (ou sismômetro) é um instrumento que detecta e registra o movimento do solo causado por ondas sísmicas. Sismômetros modernos de banda larga podem detectar movimentos menores que a largura de um átomo. Redes de sismógrafos ao redor do mundo permitem que cientistas localizem terremotos e determinem sua magnitude em minutos.

Ondas P (ondas primárias) são ondas compressivas que viajam mais rápido através da rocha, chegando primeiro às estações sísmicas. Ondas S (ondas secundárias) são ondas de cisalhamento que chegam depois, mas causam mais vibração do solo. Ondas P viajam através de sólidos, líquidos e gases; ondas S viajam apenas através de sólidos. A diferença de tempo entre elas ajuda a determinar a distância do terremoto.

O hipocentro (ou foco) é o ponto dentro da Terra onde a ruptura de um terremoto se inicia. É descrito por latitude, longitude e profundidade. A distância vertical entre o hipocentro e a superfície diretamente acima é a profundidade do terremoto, que influencia fortemente como o terremoto é sentido na superfície.

A sismologia é o estudo científico dos terremotos e da propagação de ondas sísmicas através da Terra. Abrange detecção, localização e caracterização de terremotos; estrutura interna da Terra; avaliação de perigo sísmico; e engenharia sísmica. Os sismólogos usam dados de redes globais de sismógrafos para estudar esses fenômenos.