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La escala de magnitud es logarítmica porque la energía de los terremotos varía en un rango enorme. Cada incremento de número entero representa aproximadamente 31,6 veces más energía liberada. Una escala lineal sería impráctica porque un terremoto M9,0 libera aproximadamente mil millones de veces más energía que un terremoto M3,0.

La magnitud mide la energía total liberada en la fuente del terremoto — cada terremoto tiene una sola magnitud. La intensidad (escala de Mercalli Modificada) mide los efectos en una ubicación específica — el mismo terremoto puede tener diferentes intensidades a diferentes distancias. Un terremoto M7,0 podría ser MMI IX cerca del epicentro pero solo MMI III a 200 km de distancia.

Teóricamente, la magnitud máxima está limitada por la longitud de las fallas que pueden romperse simultáneamente. Las zonas de subducción más largas podrían producir terremotos de hasta M10 aproximadamente, pero ningún sistema de fallas en la Tierra es lo suficientemente largo para exceder esto. El terremoto más grande registrado fue M9,5 (Chile, 1960).

Un terremoto de magnitud 7,0 libera aproximadamente 1.000 veces más energía que uno de magnitud 5,0. Cada incremento de número entero representa 31,6 veces más energía, por lo que dos incrementos (de 5 a 7) es 31,6 × 31,6 = aproximadamente 1.000 veces. En términos de amplitud, cada incremento es 10 veces mayor.

Un sismo premonitorio es un terremoto menor que precede a un sismo principal más grande en la misma área — aunque solo puede identificarse como tal después de que ocurre el sismo principal. Una réplica sigue al sismo principal y es causada por ajustes de esfuerzo a lo largo y cerca de la falla rota. Las secuencias de réplicas pueden durar de días a años dependiendo de la magnitud del sismo principal.