Light

Thang độ lớn sử dụng hệ logarit vì năng lượng động đất biến thiên trong phạm vi cực kỳ rộng. Mỗi bước tăng một đơn vị nguyên đại diện cho khoảng 31,6 lần năng lượng giải phóng nhiều hơn. Thang tuyến tính sẽ không thực tế vì một trận động đất M9,0 giải phóng khoảng 1 tỷ lần năng lượng nhiều hơn trận M3,0.

Độ lớn đo tổng năng lượng giải phóng tại nguồn động đất — mỗi trận động đất có một giá trị độ lớn. Cường độ (thang Mercalli sửa đổi) đo các tác động tại một địa điểm cụ thể — cùng một trận động đất có thể có cường độ khác nhau ở các khoảng cách khác nhau. Một trận M7,0 có thể đạt MMI IX gần tâm chấn nhưng chỉ MMI III ở cách 200 km.

Về lý thuyết, độ lớn tối đa bị giới hạn bởi chiều dài đứt gãy có thể vỡ đồng thời. Các đới hút chìm dài nhất có thể tạo ra động đất lên đến khoảng M10, nhưng không có hệ thống đứt gãy nào trên Trái Đất đủ dài để vượt qua con số này. Trận động đất lớn nhất được ghi nhận là M9,5 (Chile, 1960).

Một trận động đất độ lớn 7,0 giải phóng khoảng 1.000 lần năng lượng nhiều hơn so với trận 5,0. Mỗi bước một đơn vị nguyên tương đương 31,6 lần năng lượng, vậy hai bước (5 đến 7) là 31,6 x 31,6 = khoảng 1.000 lần. Về biên độ, mỗi bước lớn hơn 10 lần.

Tiền chấn là trận động đất nhỏ hơn xảy ra trước chấn động chính lớn hơn trong cùng khu vực — mặc dù chỉ có thể xác định sau khi chấn động chính xảy ra. Dư chấn xảy ra sau chấn động chính và do sự điều chỉnh ứng suất dọc theo và gần đứt gãy đã vỡ. Chuỗi dư chấn có thể kéo dài từ vài ngày đến vài năm tùy thuộc vào độ lớn chấn động chính.