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Die Magnitudenskala ist logarithmisch, weil die Erdbebenenergie über einen enormen Bereich variiert. Jede ganzzahlige Erhöhung entspricht etwa dem 31,6-Fachen der freigesetzten Energie. Eine lineare Skala wäre unpraktisch, da ein Erdbeben der Magnitude 9,0 ungefähr eine Milliarde Mal mehr Energie freisetzt als ein Erdbeben der Magnitude 3,0.

Die Magnitude misst die Gesamtenergie, die am Ursprung eines Erdbebens freigesetzt wird – jedes Erdbeben hat eine Magnitude. Die Intensität (Modifizierte Mercalli-Skala) misst die Auswirkungen an einem bestimmten Ort – dasselbe Erdbeben kann in verschiedenen Entfernungen unterschiedliche Intensitäten haben. Ein M7,0-Erdbeben kann nahe dem Epizentrum MMI IX erreichen, aber 200 km entfernt nur MMI III.

Theoretisch ist die maximale Magnitude durch die Länge der Verwerfungen begrenzt, die gleichzeitig brechen können. Die längsten Subduktionszonen könnten Erdbeben bis etwa M10 erzeugen, aber kein Verwerfungssystem auf der Erde ist lang genug, um dies zu überschreiten. Das stärkste aufgezeichnete Erdbeben war M9,5 (Chile, 1960).

Ein Erdbeben der Magnitude 7,0 setzt ungefähr 1.000-mal mehr Energie frei als ein Erdbeben der Magnitude 5,0. Jede ganzzahlige Stufe entspricht dem 31,6-Fachen der Energie, sodass zwei Stufen (5 bis 7) 31,6 × 31,6 = ungefähr dem 1.000-Fachen entsprechen. In Bezug auf die Amplitude ist jede Stufe 10-mal größer.

Ein Vorbeben ist ein kleineres Erdbeben, das einem größeren Hauptbeben im selben Gebiet vorausgeht – es kann jedoch erst als solches identifiziert werden, nachdem das Hauptbeben stattgefunden hat. Ein Nachbeben folgt dem Hauptbeben und wird durch Spannungsanpassungen entlang und nahe der gebrochenen Verwerfung verursacht. Nachbebensequenzen können je nach Magnitude des Hauptbebens Tage bis Jahre dauern.