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A escala de magnitude é logarítmica porque a energia dos terremotos varia em uma faixa enorme. Cada aumento de número inteiro representa cerca de 31,6 vezes mais energia liberada. Uma escala linear seria impraticável porque um terremoto M9,0 libera aproximadamente 1 bilhão de vezes mais energia do que um terremoto M3,0.

A magnitude mede a energia total liberada na fonte de um terremoto — cada terremoto tem uma magnitude. A intensidade (escala Mercalli Modificada) mede os efeitos em um local específico — o mesmo terremoto pode ter diferentes intensidades em diferentes distâncias. Um terremoto M7,0 pode ser MMI IX perto do epicentro, mas apenas MMI III a 200 km de distância.

Teoricamente, a magnitude máxima é limitada pelo comprimento das falhas que podem romper simultaneamente. As zonas de subducção mais longas poderiam produzir terremotos de até cerca de M10, mas nenhum sistema de falhas na Terra é longo o suficiente para exceder isso. O maior terremoto registrado foi M9,5 (Chile, 1960).

Um terremoto de magnitude 7,0 libera aproximadamente 1.000 vezes mais energia do que um terremoto de magnitude 5,0. Cada passo de número inteiro representa 31,6 vezes mais energia, então dois passos (5 para 7) é 31,6 x 31,6 = aproximadamente 1.000 vezes. Em termos de amplitude, cada passo é 10 vezes maior.

Um abalo premonitório é um terremoto menor que precede um abalo principal maior na mesma área — embora só possa ser identificado como tal após a ocorrência do abalo principal. Uma réplica segue o abalo principal e é causada por ajustes de estresse ao longo e perto da falha rompida. Sequências de réplicas podem durar dias a anos, dependendo da magnitude do abalo principal.